El descubrimiento de Chile es
el período histórico que se inició con la llegada de los españoles a tierras
chilenas, específicamente la expedición de Fernando de
Magallanes en 1520, luego continúa con la de Diego de
Almagro en 1536, y concluye con la llegada de Pedro de
Valdivia en 1541, quien inicia el período de la Conquista.
En su intento por llegar a las Indias, Fernando de
Magallanes, también conocido como Fernando de Magallanes, descubrió para
España las costas de la Patagonia y de la Tierra del Fuego, y
también navegó las aguas del estrecho que luego recibiría su
nombre: Magallanes.
En su paso por el estrecho, divisaron muchas
fogatas hacia el sur durante la noche, por lo que dieron a esa zona el nombre
de Tierra del Fuego.
Mientras algunas naves de la expedición
exploraban el brazo de mar que se abría hacia el sur, Magallanes avanzó hacia
el noroeste y tomó posesión de la tierra en nombre del rey de España, en el
puerto de las Sardinas, conocido hoy como Bahía Fortescue. A su salida del
estrecho, el océano no presentaba tempestades tan frecuentes, por lo que
Magallanes rebautizó el Mar del Sur de Balboa como océano
Pacífico.
Magallanes y sus hombres fueron los primeros
europeos en llegar a lo que actualmente es Chile y fue el que "abrió"
las rutas marítimas entre el océano atlántico y el océano
pacifico.
Almagro inició los preparativos de su
expedición a Chile con buenos auspicios. Le llegaron noticias de los
incas de que la región al sur del Cuzco estaba poblada de oro, por lo que juntó
fácilmente 500 españoles para la expedición, muchos de los cuales lo
habían acompañado al Perú. Iban también en la expedición unos
100 esclavos negros y unos 1500 peruanos yanaconas para el
transporte de las armas, ropas, víveres.
Las noticias que les llegaban de Chile eran
absolutamente falsas, pues los incas planeaban una rebelión contra sus
dominadores y deseaban que aquel grupo tan numeroso de españoles se alejara de
Perú, sabiendo que al sur solo encontrarían indígenas hostiles. Para
convencerlos, Almagro le pidió al Inca (rey del imperio) que les preparara el
camino junto a tres soldados españoles, el Inca les entregó el más alto jefe
religioso del imperio llamado Manco, el Villac-Umu, también a su propio
hermano llamado Pablo Inga, y su propia compañía.
Desde que Américo Vespucio estableció
que el continentes descubierto por Colón eran tierras no conocidas por el mundo
intelectual europeo occidental, la Corona española se dio a la tarea de buscar
una ruta que uniera Europa y Asia por el occidente.
En un inicio la tarea fue encomendada al
propio Vespucio, pero fallecido éste en 1512, la Corona asignó la misión a Juan
Díaz de Solís. En 1515 partió al sur del continente americano en busca del paso
que permitiera llegar por vía marítima a las tierras de la especiería. En el
transcurso de 1516 llegó al Río de la Plata, procediendo a su exploración, cuya
caudalosa desembocadura hizo creer a Solís que era el paso buscado. Sin
embargo, los resultados de la investigación le permitieron darse cuenta de su
error. Lamentablemente, Solís fue atacado por los nativos charrúas y muerto.
Los acontecimientos del viaje de Magallanes
son, probablemente, los más dramáticos que se registran en la historia. El
objetivo de la expedición era descubrir un paso interoceánico y llegar hasta la
región de la especiería de las Islas Molusca.
En marzo de 1520 llegó al golfo de San Julián
-en la Patagonia- donde resolvió invernar por cerca de cinco meses antes de
continuar viaje en primavera. La región estaba habitada por indios, llamados
luego patagones, por el tamaño de sus pies recubiertos en gruesas
pieles. También en esta zona, Magallanes debió luchar con el descontento de sus
subordinados, quienes intentaron un motín e incluso consiguieron huir con un
barco.
Luego de varias exploraciones en la región,
el 1 de noviembre de 1520, descubrió el tan ansiado paso interoceánico al que
bautizó de Todos los Santos o de Las Once mil vírgenes. Durante
la travesía del mismo observaron grandes hogueras en la costa y de ello provino
el nombre de Tierra del Fuego que se dio a esta región. Cerca de un
mes duró el cruce del estrecho y al mar que se extendía luego, Magallanes lo
nombró océano Pacífico.
El viaje continuó en terribles condiciones.
El 6 de marzo de 1521, arribaron a las islas Marianas, que llamaron de Los
Ladrones, pues los nativos, a quienes dejaron subir a bordo de los barcos,
escamotearon todo lo que pudieron.
Navegando hacia el oeste llegaron a las islas
Filipinas, a las que Magallanes llamó San Lázaro. En una de ellas, el capitán
portugués fue muerto por los nativos.
La expedición quedó al mando de Sebastián
Elcano quien consiguió llegar a las Molusca con sólo dos barcos.
El regreso a España se hizo con un solo
buque, siguiendo a la inversa de la ruta de Vasco de Gama, es decir, navegando
la costa de África desde el sur.
El día 4 de septiembre de 1522, casi a los
tres años de haber partido de la península, la expedición entró en el puerto de
Sevilla, con sólo 13 hombres de los 265 que se habían embarcado.
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